Il libro si apre con una cruda scena d’incesto: il re Antioco commette violenza sulla giovane figlia e per perpetuare questa relazione propone ai suoi pretendenti un enigma capestro. Antioco, l’eroe-protagonista, risolve l’enigma, ma per questo è condannato a morte dal re e costretto a fuggire.
Riconducibile verosimilmente a un originale greco del III sec. d. C., il romanzo ci è pervenuto in un testo redatto in lingua latina fra il V e il VI sec. Una peculiarità della tradizione della Storia di Apollonio re di Tiro consiste nel fatto che già nei manoscritti più antichi se ne incontrano due versioni distinte: la redazione A e la redazione B, che sono state qui edite con apparato critico. La traduzione della redazione A, messa qui a disposizione, colma una lacuna negli studi sull’argomento nel nostro paese, perché la versione del Balboni (1958), l’unica in lingua italiana esistente, risulta basata su una libera scelta di passi desunti ora dall’una ora dall’altra redazione.