Il volume si colloca in un ampio quadro di ricerche rivolte allo studio e alla definizione dei confini, delle caratteristiche e delle trasformazioni di un oggetto dai contorni sfuggenti, la direzione spirituale, intesa sia come concetto e come teoria di un percorso di affinamento e perfezione spirituale, sia come insieme di pratiche peculiari e di istanze regolative di esperienze religiose individuali e collettive. Direzione spirituale e agiografia rappresenta il tentativo di indagare il rapporto tra un preciso e insieme multiforme oggetto storico come la direzione spirituale e un genere letterario di grande importanza, dotato di regole e procedimenti in larga misura codificati, come l’agiografia cristiana e gli esempi paralleli costituiti dalle biografie dell’epoca classica ed ellenistica.
Entrambi fenomeni di lunga durata, la direzione spirituale e la letteratura agiografica presentano rilevanti punti di contatto a molteplici livelli. Il dato assunto come base di partenza costituito, da un lato, dal fatto che precisi esempi storici di direzione spirituale furono legati a concrete figure di ´maestri spirituali (monaci, frati o donne, sovente dotate di poteri carismatici) il cui profilo religioso molto spesso era stato in seguito riassorbito nelle categorie istituzionali del ´santo cristiano; dall’altro lato, e di conseguenza, le fonti agiografiche, che per statuto raccolgono e promuovono tradizioni, ritratti e memorie di santi o di personaggi la cui vita ha assunto caratteri di esemplarità, vengono a rappresentare un giacimento in cui si depositano, si conservano e si tramandano, insieme a specifici profili di santità, anche peculiari ´immagini di direzione spirituale.