L’imperatore Marco Aurelio, nell’accampamento di Carnuntum, impegnato nella seconda campagna germanica, trascorre gli ultimi mesi della sua vita e, davanti alla morte, avverte l’esigenza, pur tra mille dubbi, di rileggere e di riordinare i Pensieri che ha annotato giorno dopo giorno: una biografia spirituale in cui la riflessione filosofica si intreccia con ricordi e annotazioni sulla temperie politica del tempo e sulla sua azione di governo.
Le contraddizioni, che finalmente vengono alla luce grazie alla meditazione su quanto scritto nel corso della sua esistenza di Princeps, portano al ridimensionamento, se non al vero e proprio sovvertimento, dei principi che lo hanno guidato, fin dall’infanzia, in nome di un recupero, di fronte alla ragione, degli affetti senza i quali la vita di ogni uomo sarebbe priva di significato.